宇宙中是否有外星人？_评论网--全球最大的政经类评论门户网站

国际知名学者周海中教授在1988年6月曾经说过：“21世纪是天文学的世纪；届时将有重大科学发现，人类社会将出现巨大变化。”历史进程虽然证明了他的这一说法；但是，有关不明飞行物（UFO）和外星人（ET）的话题始终是公众关注的热点，引发持续的讨论，成为科幻作品中的经典题材。与此同时，科学家也在尝试用科学的方法研究这个领域，并把视野投向地球之外，寻找太阳系外行星上的生命迹象。

         最近，美国宇航局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）发现一颗“超级地球”系外行星，探测到了只有生物体才能产生的气体的迹象，从而在寻找外星生命的过程中取得了一个令人兴奋的、可能具有突破性意义的发现。这颗名为“K2-18b”的系外行星大小是地球的八倍多，比太阳系的海王星小，距离我们地球120光年，位于狮子座冷矮星的宜居带内。它被认为是一个“水洋”（Hycean）世界，这是一类相对较新的系外行星，因其富含氢气的大气层和水海洋而拥有存在外星生命的关键要素。
       如果这一发现得到证实，那么K2-18b将与火星以及太阳系中木星和土星的冰卫星一样，成为最有可能存在外星生命的世界之一。这项研究的主要作者、英国剑桥大学的科学家尼库·马杜苏丹教授表示，即使是在遥远的系外行星上存在由碳、氢和硫原子组成的二甲基亚砜的前景也是“令人匪夷所思”的。他还表示，这一发现是系外行星科学的一个重大进展，特别是证明了我们可以在宜居带的低质量系外行星上探测到碳基分子。尽管兴奋不已，科学家们还是强调，要确认二甲基亚砜的存在，还需要JWST进行更多的观测。
      JWST投入使用一年多来，展示出强大的观测能力，不断给天文学家送上惊喜。随着更多更强大的空间望远镜和地基望远镜陆续投入使用、开工建造或者列入研发日程，天文学家将获得越来越强大的观测系外行星的能力。JWST是已建成的性能最强、造价最高的太空望远镜。其耗资约100亿美元，重7吨，主镜直径6.5米，由18片巨大六边形子镜构成，遮阳板面积相当于一块网球场大小。也许在地球上发现外星生命只是一个幻想，但如果外星生命真的存在的话，在不远的将来，我们将有可能在某一颗系外行星上探测到它们活动的迹象。
     科学界主流认为，除了地球上存在着生命，其他星球上也同样存在着生命；如英国科学家斯蒂芬·霍金教授就认为宇宙中存在着生命，尤其是外星人。虽然人类到现在为止还没有找到外星人，但随着科技进步和社会发展，相信不久将来一定能给出宇宙中是否有外星人的答案。
      文/于劲(作者系美国帕洛马山天文台高级研究员)
(责任编辑：佚名)