轨道交通的历史，最早可追溯到公元前6世纪。当时的希腊人修建了跨越柯林斯地峡的轨道，奴隶们推动着运载船只的车厢前进。到了蒸汽机时代，火车很快就成为主要的运输工具，并将这一地位一直保持到20世纪。后来，由于航空运输的兴起和汽车的普及，火车渐渐地淡出了运输行业，在美国这样的国家，铁路运输的发展甚至几乎陷于停顿。但近些年，随着能源供应的紧张，人们对运输工具的能源效率提出了更高的要求，火车由于其运载量和单位能源成本的优势，重新开始受到重视。

温州动车事故发生后，再来评判火车相对其他交通工具的优劣似乎有点不合时宜。但是我们把眼光放得长远一些，不难看出铁路这一陪伴了中国人的生活长达100多年的交通工具，今后还将是主要的出行手段之一。不仅是中国，日本、德国在发展铁路交通的过程中都有过许多波折，但这并没有中断他们让火车变得更高效、更安全的努力。我们需要做的，是理性地看待高速火车的优缺点，从一个基于知识的视角评判一列火车、一条铁路、一个路网的优劣。

铁路交通不是人类最早的运输手段，但其诞生以来，也先后经过了汽车、飞机和现代海运的冲击。为什么铁路仍然是一种重要的运输工具，甚至在不少国家仍被认为有重要的战略意义呢？与一般人的想象和铁路支持者声称的不同，在城内和城际交通方面水污染防治法，铁路因为基础设施投资大水资源的污染与防治，其单位运输成本不一定低于快速公交系统（BRT），运力也很难比得上经过良好设计和优化的汽车运输。但一旦铁路网系统建立起来，通过延伸铁轨和改进信号系统实现运力的提升，比拓宽道路、增加公交专用道更为有效。而在长距离货物运输方面，铁路则有公路不能比拟的优势。澳大利亚进行的一项研究表明，即使考虑路网和车站的投资和运行费用，铁路货运的成本仍然只是公路货运的一半以上，在速度方面，铁路货运也有较大的优势。

在能源价格越来越高的今天空气污染的防治措施，铁路运输更加能显出它的优势。铁路运输的单位能耗低于汽车、飞机，在美国的一项研究甚至表明其能耗低于国内航运。所以，从运输效率和节约能源的角度考虑，可以说没有综合性能比铁路更好的运输手段了。

因为铁路的能源效率较高，运力可观，在很多地方，用铁路替代公路运输都被认为具有积极的环境影响。首先，铁路代替公路在单位能量产生排放量相当的前提下，意味着仅为汽车三分之二甚至更少的温室气体排放；其次，双轨铁路所需的路基宽度根据所在路段的不同，直线段宽度一般在15米以下中国评论网，而双向四车道的高等级公路路基宽度就可达26米。铁路的土地占用远远低于运力相当的高速公路，因而土地方面的环境代价也较 (责任编辑：佚名)