图为旅行者1号探测器。图片来自NASA官网

 

美国宇航局NASA在本周四确认，“旅行者1号”探测器已经离开太阳系，到达太阳系外各恒星之间空旷的恒星际空间超过一年时间。

NASA的发言人表示：“旅行者号已经到达了从来没有探测器到达过的空间，这是人类的科学发展史上的里程碑。”一系列相关数据证明了旅行者号已经脱离了包裹着太阳系的由炽热而活跃的粒子组成的太阳圈顶层，进入了寒冷黑暗的恒星际空间。旅行者号探测器脱离太阳系的日期大约为2012年的8月25日。

自今年以来，科学家一直就旅行者号目前到达的位置展开着激烈的争论。数据显示该探测器经受过越来越频繁的宇宙射线和来自太阳圈内部脱落的高能粒子的威胁。但NASA一直表示，在不能确定旅行者号周边的磁场环境发生改变之前，无法就其是否已经离开太阳系做出判断。目前，NASA已经承认磁场变化并不是做出结论的必要条件。

确认旅行者号是否离开太阳系的一个关键因素，是探测器上装有的探测空间等离子体电子密度装置的数据结果。当数据显示电子密度大大增加，意味着探测器已经离开活动频繁、电子密度较低的太阳系。但这个实验需要太阳耀斑爆发的一个类似触发机制，在太阳活动不活跃的时期，需要很长时间的等待。幸运的是，科学家分别在去年的11月和今年的5月的捕捉到两次有效的实验数据，两次数据都显示旅行者号处于寒冷、高密度的环境中，意味着旅行者号到达了恒星际空间。

旅行者1号探测器在1977年9月5日发射，历经36年的旅行，终于成为第一个离开太阳系的人造物体。科学家也希望同时发射的旅行者2号探测器可以沿着另外的轨迹在若干年后同样到达恒星际空间，更加丰富人类对于太阳系和太阳系以外空间的认知。